Il est finalement temps de répondre à une question que tout le monde se pose avant de partir au Japon : est-ce que je risque de me faire voler ma serviette par un singe lorsque je visite un onsen naturel ? 

Ces sources thermales enchanteresses, synonymes de relaxation et de bien-être, cachent-elles vraiment une armée de macaques prêts à plonger dans l'eau chaude à vos côtés ? Préparez-vous à démystifier les onsen et à plonger dans un univers où tradition, légendes et rencontres insolites se mêlent pour offrir une expérience inoubliable. Que vous soyez un adepte des bains chauds ou simplement curieux de savoir ce qui se cache derrière ces vapeurs apaisantes, cet article vous dévoilera tout ce que vous devez savoir avant de vous aventurer dans ces bains emblématiques du Japon.

1. Qu’est-ce qu’un Onsen?

Imaginez-vous plongé dans une eau chaude naturelle, entouré par des paysages montagneux à couper le souffle, une vapeur douce flottant autour de vous. Bienvenue dans le monde des onsen, ces sources thermales japonaises qui font rêver tant de voyageurs. Mais avant de vous y précipiter en courant et de risquer de glisser sur une pierre humide, plongeons dans l'histoire fascinante des onsen.

Les onsen sont bien plus qu'un simple bain chaud. Ces sources thermales, alimentées par l'activité volcanique du Japon, sont un véritable trésor national, chéris depuis des millénaires. Leur histoire remonte à l'Antiquité, où les premiers habitants de l'archipel japonais ont découvert les bienfaits de ces eaux miraculeuses. Utilisées à l'origine pour leurs propriétés thérapeutiques, les onsen sont rapidement devenues un élément central de la culture et de la société japonaise.

Les premiers documents historiques mentionnant les onsen datent de l'époque Nara (710-794), mais leur popularité a véritablement explosé durant l'époque Edo (1603-1868), où ils étaient fréquentés par les samouraïs, les moines, et même les empereurs. Les vertus curatives de ces eaux riches en minéraux, allant du soufre au fer en passant par le sodium, étaient réputées pour guérir tout, des douleurs articulaires aux maladies de la peau.

Aujourd'hui, les onsen ne sont pas seulement des lieux de détente, mais aussi des sanctuaires de bien-être et de purification, ancrés dans la tradition japonaise. Ils incarnent un art de vivre, où le stress de la vie moderne s'évapore dans les vapeurs apaisantes, et où chaque visiteur, qu'il soit local ou étranger, peut goûter à un morceau d'histoire et de culture japonaise.

2. Les samouraïs se baignaient-ils vraiment dans les Onsen?

(Ghost of Thushima game.)

Tous les gamers voient la scène : Jin Sakai, épuisé par son combat pour repousser l’envahisseur mongol, descend de son cheval, nous montre son postérieur avant de se jeter dans le calme et la quiétude des sources chaudes naturelles. Il utilise ce temps pour se ressourcer, recharger sa barre de santé et méditer sur des réflexions aussi importantes que la survie de l’île de Tsushima. (Ceux qui sont intéressés par le jeu après cette noble discussion, voir Ghost of Tsushima.) Ces scènes du jeu font référence à une tradition légendaire : oui les samouraïs se baignaient dans les Onsen après leur grande bataille.

Les samouraïs fréquentaient les onsen non seulement pour se laver, mais aussi pour se soigner. Les eaux riches en minéraux aidaient à guérir leurs blessures et à soulager les douleurs musculaires. Les bains chauds étaient considérés comme une forme de thérapie, essentielle pour maintenir la force et l'endurance nécessaires à leurs activités martiales.

Au-delà des aspects thérapeutiques, les onsen servaient aussi de lieux de méditation et de réflexion pour les samouraïs. Dans un environnement serein, entouré par la nature, ils pouvaient trouver la tranquillité d'esprit et la clarté nécessaires pour planifier leurs prochaines stratégies. 

3. Les bienfaits médicinaux des onsen

Plonger dans un onsen n'est pas seulement un moment de détente ultime, c'est aussi une véritable thérapie pour le corps et l'esprit. Les onsen japonais sont réputés pour leurs eaux riches en minéraux aux multiples vertus médicinales. Chaque source thermale possède une composition minérale unique qui peut offrir divers bienfaits pour la santé.

Les eaux sulfurées, par exemple, sont célèbres pour leur capacité à apaiser les problèmes de peau comme l'eczéma et le psoriasis. Elles ont également des propriétés anti-inflammatoires qui peuvent soulager les douleurs articulaires et musculaires. Les sources contenant du fer sont bénéfiques pour les personnes souffrant d'anémie, car elles aident à augmenter le taux de fer dans le sang.

Les eaux bicarbonatées, souvent trouvées dans les onsen alcalins, sont parfaites pour adoucir et exfolier la peau, laissant une sensation de douceur incomparable. Elles sont aussi connues pour améliorer la circulation sanguine, aidant à réduire la pression artérielle et à favoriser une meilleure santé cardiovasculaire.

De plus, l'immersion dans un onsen chaud aide à détendre les muscles tendus, à réduire le stress et à améliorer le sommeil. La chaleur de l'eau stimule la production d'endorphines, les hormones du bien-être, qui peuvent soulager la douleur et procurer une sensation de bonheur et de relaxation.

4. Différence entre Sentō et Onsen?

Alors oui les Japonais sont passionnés par les bains, on le voit dans n’importe quel anime ou série tv. Ils passent leur temps seul ou en groupe à flotter dans l’eau chaude. Mais comment reconnaître l’Onsen véritable des bains publics?  À première vue, les onsen et les bains publics japonais, ou sentō, peuvent sembler similaires : tous deux offrent des bains relaxants et chauds. Cependant, la distinction principale réside dans l'origine de l'eau.

Les onsen utilisent de l'eau naturellement chauffée par l'activité géothermique, souvent riche en minéraux bénéfiques pour la santé.

Les Sentō, en revanche, utilisent de l'eau ordinaire chauffée artificiellement, sans les mêmes propriétés thérapeutiques.

En gros, un onsen, c'est comme se baigner dans la nature elle-même, tandis qu'un Sentō est plus proche d'une baignoire géante et sociale. Ouais une baignoire sociale… étrange.

5. Est-on nu dans un Onsen?

Ah, la grande question qui taraude bien des esprits occidentaux : faut-il vraiment se mettre à nu dans un onsen ? La réponse courte est oui, Absolument! Dans la tradition japonaise, les vêtements sont strictement interdits dans les onsen. Cela peut sembler intimidant au début, mais c'est une expérience libératrice et tout à fait normale pour les Japonais.

Pour préparer votre visite, voici quelques conseils essentiels :

1. Douche préalable : Avant d'entrer dans les bains, il est impératif de bien se laver et de se rincer à la douche. Les installations disposent généralement de petits tabourets, de savons et de shampoings. Assurez-vous d'être propre pour maintenir la pureté de l'eau du onsen.
2. Serviettes : Vous aurez souvent deux serviettes – une grande pour vous sécher après le bain, et une petite pour vous laver. La petite serviette peut être utilisée pour couvrir un peu de votre pudeur en vous déplaçant, mais elle ne doit jamais toucher l'eau du onsen.
3. Cheveux longs : Si vous avez les cheveux longs, attachez-les pour éviter qu'ils ne touchent l'eau. Cela aide à garder l'eau propre pour tous les baigneurs.
4. Étiquette dans le bain : Soyez respectueux et discret. Évitez de plonger, de nager ou de faire du bruit. Le but est de se détendre et de profiter du calme.
5. Hydratation : Les onsen peuvent être déshydratants en raison de la chaleur. Assurez-vous de boire de l'eau avant et après votre bain pour rester bien hydraté.

6. C'est vrai pour les tatouages interdits dans les Onsen ?

Ah, les tatouages et les onsen, c'est une histoire compliquée. Traditionnellement, les tatouages sont associés au yakuza, la mafia japonaise, ce qui explique pourquoi de nombreux onsen interdisent l'accès aux personnes tatouées. Cette interdiction vise à créer un environnement confortable et sans intimidation pour tous les visiteurs.

Cependant, les temps changent, et avec l'augmentation du nombre de touristes étrangers, de plus en plus de onsen assouplissent leurs règles. Certains établissements acceptent désormais les visiteurs tatoués, à condition que les tatouages soient discrets ou couverts par des pansements spécifiques fournis par le onsen. D'autres encore ont des sections réservées où les tatouages sont tolérés.

Si vous avez des tatouages et que vous souhaitez visiter un onsen, voici quelques conseils pratiques :

1. Recherchez les onsen tatouage-friendly : De plus en plus de guides touristiques et de sites web listent les onsen qui acceptent les visiteurs tatoués. Il est utile de vérifier à l'avance pour éviter toute déception.
2. Utilisez des couvre-tatouages : Dans certains onsen, il est possible de couvrir vos tatouages avec des pansements spéciaux. Ces pansements sont souvent disponibles à l'accueil.
3. Choisissez des onsen privés : De nombreux ryokan (auberges traditionnelles) proposent des bains onsen privés où vous pouvez vous détendre en toute tranquillité sans vous soucier de vos tatouages.
4. Soyez respectueux et discret : Si vos tatouages sont petits, essayez de les couvrir autant que possible par respect pour les traditions locales.

En suivant ces conseils, vous pourrez profiter des bienfaits des onsen sans soucis. Le Japon évolue, et les onsen deviennent peu à peu plus inclusifs, mais il est toujours bon de se préparer et de respecter les coutumes locales. 

7. Et du coup les singes ? Y'en a dans les Onsen ?

La question est légitime et amusante : est-ce que les singes se baignent vraiment dans les onsen ? La réponse est oui, mais pas n'importe où. Pour observer ce spectacle unique, il faut se rendre au parc des singes de Jigokudani, dans la préfecture de Nagano. Ce parc est célèbre pour ses macaques japonais, également appelés "singes des neiges", qui se prélassent volontiers dans les sources chaudes, surtout en hiver.

Contrairement aux humains, ces macaques n'ont pas besoin de se doucher avant d'entrer dans l'eau, et ils semblent parfaitement à l'aise en partageant ces bains naturels entre eux. Le phénomène a été observé pour la première fois dans les années 1960, lorsque les singes ont commencé à imiter les humains en se glissant dans les onsen pour se réchauffer durant les froides journées d'hiver.

Bien que vous ne risquiez pas de croiser un singe en train de vous voler votre serviette dans un onsen réservé aux humains, l'idée de partager un bain chaud avec ces adorables créatures fait sourire. Leur présence dans les onsen de Jigokudani est devenue une attraction touristique majeure, attirant des visiteurs du monde entier désireux de capturer ce moment rare et adorable.

Alors, si vous avez toujours rêvé de voir des singes se détendre dans un bain chaud, direction Jigokudani ! Mais rassurez-vous, dans les onsen traditionnels pour humains, vous pourrez profiter de votre bain en toute tranquillité, sans craindre une invasion de macaques espiègles.